Comment Gibson a développé le mini

Petite taille, grande tonalité, et peut-être juste le son que vous recherchiez depuis le début. Après toutes ces années dans l’ombre de la PAF, nous retraçons l’histoire du héros méconnu des pick-ups

Alors que nous préparions notre hommage aux 70 ans de la Les Paul, j’ai demandé au directeur principal du développement de produits de Gibson, Mat Koehler, quels étaient ses pick-ups préférés pour Les Pauls. Tout en reconnaissant l’attrait du légendaire PAF, il a nommé l’humble mini-humbucker comme son fabricant de ton préféré et sous-estimé.

« C’est juste un ton doux très spécifique que j’apprécie vraiment », a-t-il pensé. « Et beaucoup de grands enregistrements des années 70 et au-delà ont été réalisés sur des mini-humbuckers - et vous ne vous en rendez tout simplement pas compte. »

À ne pas confondre avec le micro Firebird d’apparence similaire, qui a été construit en enroulant des bobines autour de deux barres magnétiques montées dans le sens des bords sur une plaque de base, le mini-humbucker, comme son nom l’indique, était un peu plus fidèle au concept d’un « bucker » standard réduit. Comme ses frères pleine grandeur, le mini-humbucker Gibson comportait un aimant de barre Alnico posé à plat sur une plaque de base nickel-argent à la base du pick-up, avec deux bobines non enrobées montées sur le dessus.

Une bobine comportait des vis à poteau réglables en nickel-acier pour conduire le champ de l’aimant vers le haut vers les cordes. L’autre bobine, moins conventionnelle, comportait une limace d’acier en forme de barre, montée sur les bords, en son centre. Cela a également servi à conduire le champ de l’aimant sous-jacent vers le haut à travers la bobine, bien que contrairement aux pôles de vis, il n’était pas réglable en hauteur. En règle générale, la résistance DC était comprise entre 6 et 7kohms, seulement un peu plus froide que le PAF moyen.

Jusqu’ici, c’est intéressant. Mais pourquoi, avec un humbucker pleine grandeur réussi et des P-90 avec lesquels jouer, Gibson a-t-il ressenti le besoin de produire un troisième pick-up grand public? Le mini-humbucker était sonorement plus brillant et plus net qu’un PAF ou un P-90, mais était-ce la raison principale pour laquelle il a été développé? Mat Koehler reprend l’histoire, qui, comme c’était si souvent le cas, avait des impératifs commerciaux et non sonores derrière elle.

Il était très important pour eux deux qu’Epiphone se distingue de Gibson à bien des égards possible... Les mini-humbuckers étaient un moyen de rendre leurs modèles distincts

« L’histoire est que lorsque Gibson a acheté Epiphone, l’idée était qu’ils pouvaient maintenant trouver de nouveaux marchés en dehors des concessionnaires Gibson. Ils pouvaient trouver des concessionnaires dans des domaines concurrentiels qui ne vendraient pas Gibson contre Gibson, alors ils ont créé la marque Epiphone, essentiellement, comme une ramification de Gibson », explique Mat.

« Il a également été abordé davantage comme [un projet dirigé par des individus spécifiques]. C’était donc Ward Arbanas qui dirigeait Epiphone, puis l’esprit derrière les nouveaux modèles était Andy Nelson, l’un de leurs interprètes et vendeurs qui s’occupait de toutes les cliniques et autres choses de Gibson. C’est ainsi que ces conceptions ont vu le jour.

Mais il était très important pour eux deux qu’Epiphone se distingue de Gibson à bien des égards possible. [Les instruments Epiphone étaient] fabriqués dans les mêmes usines que les Gibson que nous connaissons, mais les mini-humbuckers étaient un moyen de distinguer leurs modèles.

« Ils sont donc apparus à l’origine, je crois, comme une demande exclusive d’Harmony à Chicago parce que c’était la même société mère, et ils ont finalement opté pour le modèle Silvertone 1446 – un autre mini-humbucker avec le même boîtier et la seule différence était les poteaux décalés.

« Mais je veux dire, c’est un mini-humbucker de bout en bout, il est juste construit un peu différemment du style Gibson. Je pense donc que c’est ce qui nous a poussés à dire : « Très bien, eh bien, nous sommes déjà arrivés jusque-là. Ayons juste un humbucker propriétaire pour Epiphone. »

C’est ainsi que le mini-humbucker a orné d’élégants semi-remorques tels que le Sorrento et le Riviera, ainsi que la Coronet à corps plein tonique d’Epiphone (à partir de 1963), remplissant en partie l’objectif de donner à Epiphone un son et des fonctionnalités distinctifs à vendre aux clients. Cependant, comme l’a fait remarquer John Lennon, joueur d’Epiphone, « la vie est ce qui se passe pendant que vous faites d’autres plans. »

Présenté comme un argument de vente unique pour Epiphones, le concept de mini-humbucker a finalement dû faire demi-tour à la fin des années 60 lorsque les copies japonaises de guitares américaines ont commencé à grignoter la part de marché de Gibson.

« Vous ne voyez que le mini-humbucker sur Epiphones, alors... Les ventes de Gibson ont chuté et ils ont commencé à parler de déplacer Epiphone [fabrication] à l’international afin de pouvoir rivaliser avec certains des fabricants japonais pop-up et ainsi de suite. Mais ils avaient toujours cet énorme inventaire de mini-humbuckers.

« Ils avaient donc conçu la Les Paul Standard de 1968 – qui était une Goldtop, mais ils l’appelaient une Standard – avec des P-90. Mais je pense, encore une fois, que [c’est devenu à] propos des besoins de l’usine et quelqu’un a dit: « Hé, nous avons tout cet inventaire, il s’inscrit dans la même déroute qu’un P-90. Pouvez-vous l’utiliser?

Dans une erreur psychologique classique, les nouvelles Les Paul équipées de mini-humbuckers excédentaires ont été nommées modèles « Deluxe », bien que dans quel sens elles représentaient une progression haut de gamme par rapport aux précédents P-90 « Standards » n’était pas clair. Et, d’une certaine manière, cela n’avait pas trop d’importance car ils offraient une nouvelle voix distinctive pour Les Paul.

L’histoire raconte que Scott Gorham de Thin Lizzy, après avoir reçu l’ordre de s’équiper d’une guitare électrique « appropriée », a cherché une Les Paul d’occasion parmi les magasins de musique de Londres. Trouvant les 'Bursts et les douanes d’occasion trop chers, il a choisi un Deluxe à la place. En regardant en arrière, on pourrait dire que son ton unique n’aurait pas sonné aussi distinctif s’il avait obtenu son premier souhait.

« Honnêtement, c’est ainsi que les Les Paul Deluxe ont vu le jour », se souvient Mat. « La nécessité d’épuiser l’inventaire des mini-humbuckers – ce qui est drôle parce qu’ils conviennent si bien à une Les Paul Deluxe. Et comme je l’ai dit, c’est un son vraiment spécifique. J’aime le son d’un Epiphone Riviera avec un mini-humbucker en raison de la douceur et avec la Les Paul, je pense que ce que vous ajoutez est encore plus soutenu et clair, ce qui est une grande qualité à avoir dans un pick-up », conclut-il.

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Jamie Dickson est rédacteur en chef du magazine Guitarist, le mensuel britannique le plus vendu et le plus ancien pour les guitaristes. Il a commencé sa carrière au Daily Telegraph de Londres, où sa première mission a été d’interviewer la légende de la soul aux yeux bleus Robert Palmer, devenant ensuite un auteur à temps plein sur la musique, écrivant pour des références de référence telles que 1001 Albums You Must Hear Before You Die et Dorling Kindersley’s How To Play Guitar Step By Step. Il a rejoint Guitarist en 2011 et depuis lors, il a eu le privilège d’interviewer tout le monde, de B.B. King à St. Vincent, pour les lecteurs de Guitarist, tout en partageant des idées sur des dizaines de guitares historiques, de la Strat '61 de Rory Gallagher à la première Martin D-28 jamais fabriquée.

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