La révélation du fournisseur chinois d'aimants déclenche F

Un composant fabriqué en Chine trouvé profondément dans la chaîne d’approvisionnement du Lockheed Martin F-35 a interrompu les livraisons d’avions pendant des semaines ou des mois, ravivé les inquiétudes quant aux limites de la conscience industrielle du Pentagone et mis en évidence les problèmes d’approvisionnement en métaux spéciaux et en terres rares.

Le bureau du programme conjoint (JPO) F-35 a suspendu les livraisons de Lockheed le 7 septembre après avoir déterminé que les 850 jets livrés à ce jour comprenaient des matériaux chinois dans les aimants en alliage samarium-cobalt placés dans le sous-système IPP (Integrated Power Package) de Honeywell.

Un remplaçant pour le fournisseur chinois a été sélectionné et les premières batteries conformes devraient être livrées fin octobre, a déclaré une porte-parole de Lockheed. Pendant ce temps, Bill LaPlante, sous-secrétaire à la Défense pour l’acquisition et le soutien, a déclaré le 9 septembre qu’il était ouvert à l’approbation d’une dérogation de sécurité nationale pour permettre à Lockheed de reprendre les livraisons de F-35 plus tôt, en attendant les résultats des examens d’impact sur la sécurité et la navigabilité.

« Si nous constatons qu’aucune de ces [conditions] n’est le cas, nous serons en mesure de faire une dérogation », a déclaré LaPlante lors d’une conférence de presse du Pentagone le 9 septembre.

Mais le processus interne d’approbation d’une telle dérogation pourrait encore prendre des semaines. Le JPO a décidé le 9 septembre de demander la dérogation, mais n’avait pas encore envoyé de demande officielle au bureau de LaPlante en date du 13 septembre. Entre-temps, les processus internes se poursuivent.

Malgré la suspension de la livraison, Lockheed poursuit ses opérations normales d’assemblage de F-35, avec des avions terminés mis de côté jusqu’à ce que le Pentagone recommence à les accepter. Les prévisions financières de la société aux investisseurs comprennent toujours des plans pour livrer entre 147 et 153 F-35 cette année. Lockheed avait livré 88 F-35 à tous les clients avant le 7 septembre, laissant entre 59 et 65 avions à livrer jusqu’à la fin de décembre pour atteindre l’objectif de la société.

Le matériau chinois à l’intérieur de l’aimant haute performance n’a pas été jugé dangereux ou présentant un risque pour la sécurité, a déclaré Lockheed. Mais les lois et règlements américains interdisent au département de la Défense d’utiliser dans les systèmes d’armes le samarium et le cobalt de métaux spéciaux provenant de Chine, d’Iran, de Corée du Nord et de Russie.

Les lois reconnaissent le risque de compter sur des ennemis potentiels comme fournisseurs de systèmes d’armes clés. La Chine a utilisé les contrôles à l’exportation comme outil coercitif. En 2010, Pékin a imposé une interdiction temporaire d’exportation d’éléments de terres rares vers le Japon dans le cadre d’un différend territorial sur les îles de la mer de Chine orientale. En effet, le journal public Global Times a répondu à la réaction du Pentagone au fournisseur chinois du F-35 par un avertissement, citant un expert militaire basé à Pékin nommé Wei Dongxu.

« Si les États-Unis optent pour une dérogation... les États-Unis devraient maintenant s’inquiéter d’un éventuel contrôle des exportations en provenance de Chine », a déclaré Wei au journal chinois.

Pendant ce temps, le Pentagone et les responsables de l’industrie de la défense s’inquiètent du manque de visibilité sur les sources de certaines pièces et matériaux aux niveaux les plus bas de la chaîne d’approvisionnement. Bien que Lockheed ait livré des F-35 pendant des années sans connaître un fournisseur chinois illégal, LaPlante a déclaré que le problème ne se limitait pas au programme de chasseurs. Les aimants samarium-cobalt du sous-système IPP du F-35 font partie des 30 000 pièces de l’avion, dont des milliers qui comprennent des matières premières très éloignées du fournisseur du sous-système ou du maître d’œuvre.

« Toute entreprise qui dit connaître sa chaîne d’approvisionnement est comme une entreprise qui dit qu’elle n’a jamais été piratée », a déclaré LaPlante.

Honeywell a lui-même signalé l’existence du fournisseur chinois aux responsables du programme F-35 à la fin du mois d’août, après avoir été informé par le fournisseur d’une pompe à lubrifiant dans le cadre de l’IPP.

« Nous travaillons en étroite collaboration avec [le département de la Défense] et Lockheed Martin pour nous assurer que nous continuons à respecter ces engagements sur les produits fournis par Honeywell pour une utilisation sur le F-35 », a déclaré un porte-parole d’Honeywell.

Les aimants Samarium-cobalt sont utilisés dans de nombreuses armes militaires américaines car ils peuvent résister à des températures allant jusqu’à 550 ° C (1 020 ° F) sans démagnétisation. L’industrie américaine a dominé la production minière mondiale pour les éléments de terres rares tels que le samarium des années 1950 aux années 1980, mais la Chine a ensuite pris le contrôle du marché. Au moment de l’interdiction temporaire chinoise d’exporter des éléments de terres rares vers le Japon en 2010, les entreprises chinoises contrôlaient 97% de l’approvisionnement du marché mondial.

Les fabricants américains tels que Electron Energy Corp. et MP Materials ont augmenté leurs activités nationales depuis 2010, mais ils ont du mal à concurrencer à l’échelle mondiale la main-d’œuvre moins chère et les normes réglementaires plus souples de la Chine.

Steve couvre l’aviation militaire, les missiles et l’espace pour l’Aviation Week Network, basé à Washington DC.